中国气候可以概括为三个关键词：季风气候显著、大陆性强、类型复杂多样。划分气候的基本依据，一是热量（温度带，通常以 ≥10℃ 活动积温为指标），二是水分（干湿区，以年降水量与蒸发量的对比为指标）。
| 温度带 | ≥10℃ 积温 | 作物熟制 | 主要分布 |
|---|---|---|---|
| 热带 | ＞8000℃ | 一年三熟 | 雷州半岛、海南岛、台湾南部、云南南部河谷 |
| 亚热带 | 4500—8000℃ | 一年两熟到三熟 | 秦岭—淮河以南的广大地区 |
| 暖温带 | 3400—4500℃ | 两年三熟或一年两熟 | 华北平原、黄土高原、塔里木盆地、辽东半岛 |
| 中温带 | 1600—3400℃ | 一年一熟 | 东北平原、内蒙古高原、准噶尔盆地 |
| 寒温带 | ＜1600℃ | 一年一熟 | 大兴安岭北端，范围很小 |
| 青藏高原区 | ＜2000℃ | 一年一熟 | 青藏高原，热量随海拔垂直变化明显 |
| 干湿区 | 年降水量 | 自然景观 | 主要分布 |
|---|---|---|---|
| 湿润区 | ＞800 mm | 森林 | 秦岭—淮河以南、东北山地、山东半岛东部 |
| 半湿润区 | 400—800 mm | 森林草原 | 东北平原、华北平原、黄土高原南部 |
| 半干旱区 | 200—400 mm | 草原 | 内蒙古高原、黄土高原北部、青藏高原大部 |
| 干旱区 | ＜200 mm | 荒漠 | 塔里木盆地、准噶尔盆地、柴达木盆地、内蒙古西部 |
中国位于世界最大的大陆（亚欧大陆）与最大的大洋（太平洋）之间，海陆热力差异形成典型的季风气候：夏季盛行来自海洋的偏南风，高温多雨；冬季盛行来自内陆的偏北风，寒冷干燥。雨热同期是它的最大优点——作物生长旺季恰好也是降水最多的季节，这让中国的水稻、玉米带可以分布到相当高的纬度。
但季风强弱年际变化大，也带来旱涝频发的风险：夏季风强则北涝南旱，弱则南涝北旱。
地理教材中反复出现的秦岭—淮河一线，是多条重要地理分界线的重合：1 月 0℃ 等温线、800 mm 年等降水量线、亚热带与暖温带分界线、湿润区与半湿润区分界线、水田与旱地分界线、亚热带常绿阔叶林与温带落叶阔叶林分界线。它也是中国传统意义上“南方”与“北方”的分界。
积温与降水量为常见教材口径的多年平均值，具体年份与局地会有差异。
